春の残香　～汽車の窓に、なごりの桜～

　春。

　暖かく吹く風に木々が揺れ、こぼれ落ちそうなほどたわわに花開いた桜が、音も無く舞い散る。

　――春だなぁ。　

　どこからともなく舞い込んでくる桜の花びらを見つめ、雅治はぼんやりとしながら思った。

　――また、この季節が来たのか。

　雅治は、毎年この時期になると、亡き祖父の話を思い出す。

「橋倉さん、お疲れ様です」

　ふと、背後から聞き慣れた声がかけられて振り返ると、去年入職した二十歳の青年――渡辺夏輝の笑顔が見えた。

「ああ、夏輝くん。お疲れ様」　

　やんわりと笑みを浮かべながら、短く答えて立ち上がると、渡辺は嬉々として雅治の座っていた席に座る。

「君は、ここに座るのが本当に好きなんだね」

　　根っからの電車好きらしい彼の笑顔に、雅治は小さく、どこか安堵したような笑みを浮かべる。

　雅治は彼の肩に手を置き「それじゃ、あとは宜しく」と伝え、その場を後にする。

　雅治は他の駅員にも手短に挨拶を済ませ、更衣室へ入る。着ていた制服を脱いでハンガーにかけ、ロッカーへ戻そうとしてふと、手を止めた。

　――じいさん。私も、そろそろ引退です。

　制服を見つめ、ひとつため息を吐いて、静かにしまい込む。

　少しくたびれた茶色のジャケットを羽織り、白地のパナマハットを被って駅を出た雅治は、駅前コンビニの角を右に曲がった。

『この機関車は、この場所を走っていたんだよ』

　祖父の、物悲しくも、誇らしげな顔を思い出す。

　――じいさん。私も、この機関車が力強く走っていた姿を、見てみたかった。

　雅治は愛おしく、機関車を撫でる。

「ママ！　機関車！」

　男の子は歓喜の声を上げ、繋いでいた母親の手を引っ張りながら機関車の前にやってくる。

「凄い大きいね～」

　母親が優しく彼に頷き返すと、男の子は顔を紅潮させた。

「乗っていい！？」

　息子の好奇心を前に、母親は僅かに言い淀む。その母親の視線と、彼らの様子を見ていた雅治の視線が、一瞬、重なる。

　雅治はにっこり微笑むと、僅かに腰を屈め、男の子に声をかけた。

「僕、機関車が好きかい？」

　雅治の言葉に、男の子は嬉しそうにその場で跳ねると、機関車に乗り込む。

「あ、あの、本当にいいんですか？　展示物、ですよね？」

　躊躇いがちに訊ねてくる母親に、雅治は笑顔で頷き返した。

「構いませんよ。これは、そう言う為にも置いてあるんですから」

　雅治は機関車を見上げながらそう言うと、子供を見守る父親が、雅治の隣に並んで声をかけてきた。

「この機関車、昔はちゃんと動いていたんですよね」

「いや、私は知らないんだ。でも、私のじいさんがね……」

　目を細める雅治の言葉に、夫婦は興味深そうにしていた。